Nous sommes heureux de vous présenter les résultats d’une nouvelle étude récemment publiée dans le journal Annals of the New York Academy of Science. Cet article scientifique est le fruit du travail rigoureux de Pascale Tremblay, directrice du laboratoire, Lydia Gagnon, ancienne auxiliaire de recherche de notre laboratoire, Edith Durand, orthophoniste et professeure à l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR), ainsi que Joël Macoir, professeur à l’école des sciences de la réadaptation de l’Université Laval. 

Introduction

La fluence verbale est une tâche utilisée en orthophonie et en neuropsychologie, qui consiste à générer des mots rapidement en fonction de règles spécifiques. Ces règles peuvent être, entre autres, de nature phonémique (basé sur les sons de la parole) ou de nature sémantique (basé sur une catégorie d’objets ou d’items). Voici deux exemples de consignes pour réaliser ce type de tâche :

1. Nommez le plus de mots possible qui commencent par le son /p/ en 60 secondes (contrainte phonologique)
2. Nommez le plus d’animaux possible en 60 secondes (contrainte sémantique)

Si vous testez vous-même cette tâche, vous constaterez qu’elle peut être plus difficile qu’elle n’y paraît. En effet, la fluence verbale mesure plusieurs habiletés langagières et cognitives :

1. L’accès lexical, c’est-à-dire la capacité à accéder aux mots connus emmagasinés dans notre cerveau ;
2. La mémoire de travail, qui permet de retenir temporairement et de manipuler différents items en mémoire ;
3. L’inhibition, qui permet entre autres d’éviter la répétition d’items déjà produits et la production de mots qui ne respectent pas les consignes ;
4. La flexibilité cognitive, qui permet de nous ajuster aux différentes règles et contraintes dans une tâche.

(Pour en savoir plus sur les fonctions cognitives, consultez notre article: Les fonctions cognitives).

Certaines personnes utilisent spontanément des stratégies pour favoriser la recherche de mots. Par exemple, dans une tâche de fluence verbale sémantique, ils organisent leurs réponses par sous-catégories (p.ex. animaux de la ferme, animaux de la savane). D’autres personnes utilisent la parole autodirigée (se parler à soi-même) pour tenter de générer des idées.

Les erreurs commises lors de cette tâche peuvent être classées dans différentes catégories. Dans le cadre de notre étude, trois types d’erreurs ont été mesurés :

1. Les erreurs d’intrusion, lorsqu’une personne nomme un mot qui n’appartient pas à la catégorie demandée ;
2. Les erreurs de répétition, lorsqu’une personne redonne une réponse déjà énoncée ;
3. Les non-mots, c’est-à-dire la production de mots inexistants, sans signification.

Cette tâche complexe est particulièrement intéressante à étudier, car elle peut mesurer les changements dans les habiletés cognitives et langagières qui surviennent au cours du vieillissement normal et pathologique [1-2]. Par exemple, une étude récemment publiée par Dr Joël Macoir et Dr Carol Hudon, professeurs à l’Université Laval, a montré que les personnes vivant avec un trouble cognitif léger produisaient moins de bonnes réponses en fluence verbale que des individus ayant une bonne santé cognitive [2-3].