Figure 1. Système auditif périphérique (Creative commons Anatomy of the human ear), adapté de Chittka, L. & Brockmann, A. sous licence CC BY 2.5.

L’oreille moyenne est composée du tympan, des trois osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier), qui sont les plus petits os du corps humain, et de la trompe d’Eustache. Le tympan est une membrane. En présence de variations de pression dans l’air (du son), le tympan vibre. Cette vibration induit un mouvement du marteau, dont le manche est enchâssé dans la membrane du tympan. La vibration du tympan occasionne également le mouvement de l’enclume et de l’étrier, les trois osselets étant reliés et formant d’ailleurs ce qu’on appelle la chaîne des osselets. L’oreille moyenne transmet ainsi le son de façon mécanique, puisque les variations de pression présentes dans l’air sont transformées en une séquence de mouvements. En cas de sons forts (p. ex. jappement de chien, klaxon de voiture, bruit d’un appareil ­­­IRM), des muscles attachés au marteau et à l’étrier se contractent de manière automatique, réduisant ainsi la mobilité de la chaîne d’osselets et limitant la propagation du son. Ce réflexe permet de contrôler l’intensité du son et de protéger l’oreille interne.

Pour que le tympan puisse bouger correctement, la pression doit être équilibrée de part et d’autre de celui-ci. C’est là qu’intervient la trompe d’Eustache, qui relie l’oreille moyenne au nasopharynx (partie supérieure de la gorge, derrière le nez). La trompe d’Eustache permet d’approvisionner l’oreille moyenne en air et de faire en sorte que la pression dans la cavité tympanique soit similaire à celle du conduit auditif externe.

L’oreille interne est formée de la cochlée ainsi que du système vestibulaire, l’organe responsable de l’équilibre. La cochlée est un petit organe complexe. Il s’agit en fait d’une structure en forme de colimaçon, d’une longueur de 35 mm, creusée à l’intérieur de l’os temporal (un os du crâne près des tempes). À l’intérieur de la cochlée se trouve le canal cochléaire. Ce canal contient du liquide appelé endolymphe, de même que l’organe de Corti (voir figure 2). L’organe de Corti contient les cellules sensorielles qui nous permettent d’entendre : les cellules ciliées. Ces cellules sont appelées ainsi, car elles sont munies de petits cils, appelés stéréocils. Il y a deux types de cellules ciliées : les cellules ciliées internes et externes (voir figure 3). Les cellules ciliées internes sont les véritables récepteurs sensoriels, tandis que les cellules ciliées externes servent à augmenter le mouvement de la membrane basilaire et à amplifier le signal sonore.