En tout, c’est donc environ 83 % de la recherche académique qui est financée par des fonds publics. Il s’agit d’une bonne nouvelle! Pourquoi? Parce que les universités et les différents fonds de recherche fédéraux et provinciaux ont mis sur pieds des systèmes rigoureux d’évaluation des projets de recherche par les scientifiques eux-mêmes. Un système qui n’est pas sans faille, mais qui vise à préserver la liberté de recherche universitaire. Le processus d’évaluation est indépendant de la classe politique, des groupes de pression et des entreprises.

Le pouvoir politique peut tout de même intervenir dans le financement de la recherche, par exemple en identifiant des « secteurs prioritaires », ou en modifiant le montant annuel alloué aux fonds de recherche; mais il ne peut pas s’ingérer dans la sélection des projets qui seront financés, dans le déroulement des projets financés ou dans la divulgation des résultats de ces projets. Les scientifiques qui travaillent en milieu académique sont donc en bonne partie à l’abri des pressions et peuvent mener des recherches librement!

Par contre, tous les types de recherche n’ont pas la même chance d’être financés, même par les fonds publics, et la situation est similaire un peu partout dans le monde à des degrés divers. Les grilles d’évaluation mises sur pieds par les agences de financement peuvent en effet favoriser certains types de recherche au détriment d’autres approches jugées moins adéquates ou de questions jugées moins prioritaires. L’un des grands enjeux au Canada est en effet de valoriser et financer la recherche dite « fondamentale », « pure » ou « théorique », qui vise à faire avancer les connaissances dans des domaines précis sans préoccupation pratique immédiate. La tendance actuelle est à la valorisation de la recherche appliquée, laquelle vise à trouver des solutions pratiques à des problèmes concrets. Même si ce type de recherche est essentiel, il ne faut pas oublier qu’il repose sur des connaissances générées par la recherche fondamentale, et que le financement de celle-ci est donc lui aussi extrêmement important.

Comme l’argent public n’est pas suffisant, la recherche académique est également financée à la hauteur d’environ 9 % par des organismes privés à but non lucratif (p. ex. la Fondation du Cœur, la Société Alzheimer Canada, La Fondation Drummond), 8 % par des entreprises et 1 % par l’étranger, surtout à travers de grands projets multisites et des partenariats, par exemple avec le National Institute of Health (NIH), importante agence fédérale sur la recherche médicale aux États-Unis. Le financement privé est nécessaire puisque les fonds publics ne sont pas suffisants, mais soulève des enjeux, notamment quant à la préservation de l’indépendance des chercheurs et des chercheuses.