Si vous lisez la phrase « je fais du vélo », aurez-vous l’impression de vous trouver sur une bicyclette ? Pas vraiment, mais inconsciemment, certaines régions de votre cerveau liées aux mouvements se sont bel et bien activées ! 

Cette idée – que le système moteur, c.-à-d. le système qui contrôle les mouvements corporels, participe au traitement du langage d’action — a été démontrée dans de très nombreuses études. Le langage d’action correspond à l’expression orale ou écrite d’une action. Les études sur ce sujet impliquent généralement de demander à des adultes d’effectuer des tâches de langage dans un appareil IRM, p. ex. lire dans leur tête un mot (p. ex. écrire) ou une phrase d’action (p. ex. L’enfant lance le ballon) présentée sur un écran. Les résultats de ces études démontrent en général l’activation de régions liées au traitement du langage, mais aussi régions motrices.

Cependant, malgré des décennies de recherche, la nature du rôle du système moteur dans le traitement du langage d’action demeure controversée. Puisque le système moteur s’active pour comprendre le langage d’action, on peut se demander s’il s’active de la même manière si on exécute soi-même une action (p. ex. courir), si on observe une autre personne effectuer cette même action, ou si on imagine une personne en train d’effectuer cette action ? Est-ce que cette activation est « obligatoire » pour comprendre un mot ? Et qu’arrive-t-il si j’entends un mot d’action qui représente une action que je n’ai jamais effectuée ? Quelques études ont démontré que des personnes amputées des bras à la naissance comprennent parfaitement bien les mots décrivant des actions manuelles (p. ex. saluer, écrire, gratter) même si elles ne peuvent activer les régions motrices contrôlant les mains. La controverse fait rage !

Melody Courson, anciennement étudiante au doctorat dans notre équipe, et maintenant stagiaire postdoctorale à l’Université de Montréal, était très intéressée par cette question. Tout son doctorat a d’ailleurs porté sur cette épineuse, mais combien intéressante question. Vous pouvez d’ailleurs télécharger celui-ci ici ! En collaboration avec Pascale, directrice du laboratoire, elle a conduit une revue de la littérature ainsi que 2 méta-analyses mieux comprendre les mécanismes neurologiques impliqués dans le traitement du langage d’action. Après avoir épluché 702 articles pour identifier les études répondant à leur question, l’équipe a finalement évalué en profondeur les 89 études sélectionnées !

Les analyses effectuées sur ces 89 articles par Melody montrent une gradation : le réseau fonctionnel du langage d’action serait plus similaire à l’observation d’un mouvement qu’à ceux de l’imagerie ou de l’exécution d’un mouvement. En fait, en termes de motricité, s’imaginer une action est plus similaire à effectuer cette action que l’observer ou la lire.